Virgolette (« » " ")

I caporali « » — le virgolette basse — devono il nome francese «guillemets» allo stampatore parigino Guillaume Le Bé, che li avrebbe disegnati nel XVI secolo. Da allora sono la norma per marcare una citazione in italiano e in francese, al posto della coppia inglese “ ”. Una particolarità italiana: nella prosa curata si accostano al testo senza spazi interni — «così» — a differenza della tradizione francese che vi inserisce uno spazio.

Le virgolette diritte " e ' sono invece caratteri ereditati dalla macchina da scrivere: le macchine meccaniche non avevano spazio per tasti separati di apertura e chiusura, così un unico glifo diritto faceva entrambi i compiti. Questo vincolo è passato tale e quale nell'ASCII, e poi in tutti i linguaggi di programmazione e i formati di markup costruiti su di esso — per questo la " delimita ancora le stringhe in JSON, negli attributi HTML e in quasi tutti i linguaggi attuali. La composizione tipografica tradizionale, al contrario, ha sempre distinto forma di apertura e di chiusura (“ ” e ‘ ’); quando sono arrivati i programmi di videoscrittura hanno aggiunto la correzione automatica delle «virgolette intelligenti» per ritrovare quel rendering, sostituendo silenziosamente i caratteri diritti con quelli curvi. Le virgolette basse tedesche („ ‚) sono un'altra variante regionale della stessa idea: forme diverse per uno stesso ruolo.