Simbolo di rischio biologico (☣)

La maggior parte dei simboli di pericolo si è evoluta gradualmente — il segno di rischio biologico è stato invece progettato in un unico progetto. Nel 1966 l'ingegnere di salute ambientale della Dow Chemical Charles Baldwin e Robert S. Runkle dei National Institutes of Health (NIH) si misero a risolvere un problema reale: non esisteva un simbolo condiviso per i pericoli biologici, così le diverse organizzazioni improvvisavano il proprio. La Marina statunitense usava un rettangolo rosa, l'Esercito un triangolo blu rovesciato, il Servizio Postale un disegno con bastone e serpente su fondo viola — nulla di riconoscibile tra le organizzazioni, tanto meno per il pubblico.

L'obiettivo, pubblicato quell'anno su Science, era insolito: volevano un simbolo «memorabile ma privo di significato, così da poter insegnare alle persone che cosa significa» — l'opposto del riutilizzare un'icona esistente le cui associazioni precedenti avrebbero potuto trarre in inganno. Il team di Baldwin sottopose a test una serie di disegni candidati per quanto le persone riuscissero a ricordarli e per quanto poco significato vi proiettassero. Il disegno a trifoglio e cerchi diventato ☣ ottenne il punteggio più alto in memorabilità e il più basso in significatività tra tutti quelli testati, e fu adottato poco dopo come standard statunitense per il rischio biologico.

Il carattere è entrato in Unicode nella versione 1.1 (1993) come semplice glifo in bianco e nero ed è diventato un'emoji a colori nell'Emoji 1.0 (2015). Fuori dai laboratori e dall'etichettatura dei materiali pericolosi, da allora ha avuto una seconda vita nel gaming e nelle bio social — spesso per marcare scherzosamente qualcosa come «contaminato» o come fonte di cattive vibrazioni, un significato che nessuno, in quel brief di design del 1966, avrebbe potuto prevedere.