Unendlichkeitszeichen (∞)

Das Unendlichkeitszeichen wurde 1655 vom englischen Mathematiker John Wallis in seinem Werk De sectionibus conicis (Abhandlung über Kegelschnitte) eingeführt. Wallis verwendete die liegende Achterform — fachsprachlich Lemniskate genannt —, um eine Größe ohne Schranke darzustellen.

Warum gerade diese Form, ist nicht abschließend geklärt. Eine Theorie sieht darin eine stilisierte Fassung der römischen Zahl für 1000 (mitunter als CIƆ oder in ähnlich gerundeter Form geschrieben), die die Römer gelegentlich locker im Sinne von „unzählbar“ verwendeten. Eine andere verweist auf den griechischen Kleinbuchstaben Omega (ω) — den letzten Buchstaben des griechischen Alphabets — als natürliches Zeichen für einen Endpunkt, der nie wirklich erreicht wird. Woher auch immer es stammt, das Symbol setzte sich rasch durch und wurde bis zum 18. Jahrhundert zur universellen Notation für die Unendlichkeit in der Infinitesimalrechnung und darüber hinaus.

Außerhalb der Mathematik hat sich für ∞ ein kleiner, erstaunlich einheitlicher Satz an Alltagsbedeutungen eingebürgert: endlose Liebe, unzerbrechliche Freundschaft und grenzenlose Möglichkeiten. Genau deshalb gehört es zu den häufigsten Motiven für Tattoos und Schmuck — eine einzige, schlichte Linie ohne natürlichen Endpunkt liest sich unmittelbar als „für immer“. Und darum taucht es so oft auf Ehe- und Versprechensringen auf, in Partner- und Freundschaftstattoos, die zwei Menschen sich identisch stechen lassen, und auf Erinnerungsstücken, die man in Gedenken an einen verstorbenen Menschen trägt.

Eine verbreitete Variante flicht zwei Initialen, einen Namen oder ein Datum in die Schlaufen des Zeichens selbst und macht aus dem allgemeinen „für immer“ etwas, das ganz konkret zwei Menschen oder einer bestimmten Beziehung gehört. Daneben trägt das Symbol eine leichtere, allgemeinere Bedeutung von „keine Grenzen“ — in Mottos, Markennamen und Bildunterschriften steht es dann für unbegrenztes Potenzial statt für eine bestimmte Bindung.