Ký hiệu vô cực (∞)

Nhà toán học người Anh John Wallis đưa ký hiệu vô cực vào năm 1655 trong cuốn De sectionibus conicis (chuyên luận về các thiết diện cô-nic). Wallis dùng hình số tám nằm ngang — thứ về mặt kỹ thuật được gọi là lemniscate — để diễn tả một lượng không có giới hạn.

Vì sao lại là hình này? Điều đó chưa ngã ngũ. Một giả thuyết cho rằng đó là biến thể cách điệu của chữ số La Mã chỉ 1000 (đôi khi được viết là CIƆ hay một dạng tròn tương tự), thứ mà người La Mã thỉnh thoảng dùng với nghĩa «vô số». Một giả thuyết khác chỉ tới chữ cái Hy Lạp thường omega (ω) — chữ cuối của bảng chữ cái Hy Lạp — như một biểu tượng tự nhiên cho một điểm cuối không bao giờ tới. Dù nguồn gốc là gì, ký hiệu lan nhanh và trở thành ký hiệu toàn cầu cho vô cực trong giải tích và xa hơn nữa vào thế kỷ 18.

Ngoài toán học, ∞ đã đọng lại thành một nhóm nhỏ những ý nghĩa đời thường khá nhất quán: tình yêu không có hồi kết, tình bạn không gì chia cắt được, và khả năng không giới hạn. Cũng chính vì vậy mà đây là một trong những mô-típ hình xăm và trang sức phổ biến nhất — một nét vẽ đơn giản, liền mạch, không có điểm dừng tự nhiên nào, nên người ta đọc ra ngay chữ «mãi mãi». Đó là lý do nó xuất hiện dày đặc trên nhẫn cưới và những chiếc nhẫn trao nhau như một lời hứa, trên hình xăm đôi của các cặp đôi hay đôi bạn thân, và trên những món trang sức đeo để tưởng nhớ một người đã khuất.

Một biến thể quen thuộc là lồng hai chữ cái đầu của tên, một cái tên, hoặc một mốc ngày tháng vào chính các vòng của ký hiệu, biến chữ «mãi mãi» chung chung thành điều riêng của hai người hay của một mối quan hệ cụ thể. Ký hiệu này còn mang một nghĩa nhẹ nhàng và rộng hơn — «không giới hạn» — được dùng trong phương châm sống, tên thương hiệu và caption để nói về tiềm năng không có điểm dừng, chứ không nhắm tới một mối gắn kết cụ thể nào.