Simbolo alfa (Α α)

Alfa è la prima lettera dell'alfabeto greco — Α maiuscola (U+0391) e α minuscola (U+03B1) — e mentre omega significa «la fine», alfa ha sempre voluto dire «l'inizio». Nell'antico sistema numerico greco, del resto, la α valeva uno. La coppia alfa-omega è antica e famosa: nel Nuovo Testamento, Apocalisse 22,13 recita «Io sono l'Alfa e l'Omega, il primo e l'ultimo, il principio e la fine», usando le due lettere che incorniciano l'alfabeto come metafora della totalità.

Oltre alle Scritture, la α minuscola svolge un pesante lavoro scientifico: una «particella alfa» è il nucleo di un atomo di elio — due protoni e due neutroni — emesso durante il decadimento alfa; la α indica anche la costante di struttura fine in fisica e gli angoli in geometria. In finanza, l'«alfa» è il rendimento che un investimento ottiene sopra il proprio indice di riferimento, formalizzato come alfa di Jensen dall'economista Michael Jensen negli anni Sessanta. La parola è perfino filtrata nella cultura popolare con il «maschio alfa» — un'espressione radicata in studi di metà Novecento su lupi in cattività, che lo studioso più associato a essa, David Mech, ha poi pubblicamente rinnegato come una lettura errata di come vivono davvero i lupi selvatici.