Signo de Dólar ($)

$ es el único símbolo de moneda importante que ya está en cualquier teclado estándar — Mayús+4 en un teclado en inglés (EE. UU.), sin necesidad de código Alt ni tecla Option. Eso también lo convierte en una rareza en este sitio: cada otro signo de moneda aquí (€, £, ¥, ₹, ¢) existe en parte para explicar cómo escribir un carácter que tu teclado no tiene. La historia del dólar es distinta — y podría decirse que más extraña. Pese a escribirse miles de millones de veces al día, cómo llegó exactamente el glifo a tener esa forma sigue siendo, según Britannica, «una cuestión debatida».

Empecemos por el mito que probablemente ya conoces: que $ es una «U» sobre una «S», abreviatura de «United States» (Estados Unidos). Es una buena historia — Ayn Rand incluso la incluyó en Atlas Shrugged en 1957 — pero no es historia real. El historiador de las matemáticas Florian Cajori la desmontó en 1929 en A History of Mathematical Notations, tras rastrear manuscritos del siglo XVIII y encontrar el símbolo $ ya en uso habitual años antes de que existiera Estados Unidos como país. Un país no puede ser el origen de un símbolo que es anterior a su propia existencia.

La alternativa principal, y la que respalda la Oficina de Grabado e Impresión de EE. UU. (U.S. Bureau of Engraving and Printing), remonta el $ a «Ps» — la abreviatura manuscrita que usaban los comerciantes para el peso español (la «pieza de a ocho» que dominaba el comercio americano y caribeño del siglo XVIII). Los escribientes trazaban una P mayúscula con una S pequeña flotando encima; escribe eso lo bastante rápido, una y otra vez, y el bucle de la P termina colapsando sobre la S, dejando uno o dos trazos verticales atravesando la letra. El uso manuscrito confirmado más antiguo data de la década de 1770, en los libros de cuentas de comerciantes angloamericanos que comerciaban con la América española. Un ejemplo especialmente claro: el diario de 1776 de un diarista de Nueva York, examinado por Cajori, escribe «dollar» en su forma completa todos los días desde el 10 de junio hasta el 20 de agosto — y luego pasa al símbolo $ el 21 de agosto de 1776, sin volver atrás jamás.

Una segunda teoría, más débil, vincula el $ a las dos Columnas de Hércules estampadas en las monedas españolas de «pilar» (pillar dollar), cada columna envuelta en una cinta en forma de S con la leyenda Plus Ultra. Es una teoría real, reconocida por los historiadores — pero Britannica es tajante al decir que «hay poca evidencia» de que sea realmente el origen del símbolo, más allá de un parecido visual pasajero. Trátala como una posible influencia en la iconografía de las monedas de la época, no como una explicación rival a la teoría de las «Ps».

El símbolo escrito llegó a la imprenta sorprendentemente tarde en relación con su uso manuscrito: el primer signo de dólar impreso conocido data de 1797, fundido en tipos por el tipógrafo de Filadelfia Archibald Binny, y el carácter no se volvió habitual en la imprenta hasta después de 1800.

Mira de cerca documentos monetarios antiguos y encontrarás dos formas: un único trazo vertical atravesando la S, y un trazo doble. Ambas son originales — ese mismo diario de 1776 que examinó Cajori muestra 11 signos de dólar de un solo trazo junto a 3 de doble trazo, escritos por la misma mano en el mismo año. La forma de doble trazo acabó adquiriendo su propio nombre y una segunda vida: se llama cifrão en portugués, y se usó como separador de miles en el real brasileño y como separador decimal en el escudo portugués (hasta que el euro lo sustituyó en 2002); todavía marca el escudo caboverdiano en la actualidad.

Esto es lo que conviene tener claro si vas a escribir cualquiera de los dos: Unicode no le da al cifrão su propio punto de código. Tanto la forma de un trazo como la de dos comparten U+0024 — cuál de las dos se muestra depende únicamente de la fuente que estés usando, no de un carácter distinto que puedas seleccionar. En 2019 se presentó al Comité Técnico de Unicode una propuesta para codificar un «signo de escudo» independiente, y no fue adoptada, así que, a día de hoy, esto sigue siendo una elección tipográfica, no un símbolo aparte.

A diferencia de cualquier otro símbolo de moneda de este sitio, $ no necesita ningún método de entrada especial en un teclado de EE. UU. — es ASCII puro, en la tecla Mayús+4. Los métodos siguientes importan para teclados que no son de EE. UU., lenguajes de marcado y — en un caso concreto — un idioma donde la tecla del dólar de tu teclado en realidad estorba.

$ es uno de los caracteres más sobrecargados de la informática, precisamente porque es ASCII puro: PHP y Bash lo usan para prefijar cada variable ($nombre, $HOME), las expresiones regulares lo usan como ancla de fin de línea, y jQuery hizo famoso el uso de $ como alias de su función global. Nada de eso es moneda — es solo un símbolo distintivo y fácil de escribir al que los diseñadores de lenguajes recurrieron una y otra vez.

El mismo impulso aparece en el branding: estilizar un nombre con $ en lugar de S es un gesto deliberado y reconocible — Ke$ha, A$AP Rocky y Ty Dolla $ign lo adoptaron como firma de su nombre artístico, usando la asociación con el dinero a propósito y no por accidente.