Alfa-symbool

Alfa is de eerste letter van het Griekse alfabet — hoofdletter Α (U+0391) en kleine letter α (U+03B1) — en waar omega 'het einde' betekent, heeft alfa altijd 'het begin' betekend. De koppeling is oud en beroemd: in het Nieuwe Testament staat in Openbaring 22:13 'Ik ben de Alfa en de Omega, het begin en het einde, de eerste en de laatste', waarbij de randletters van het alfabet als metafoor voor totaliteit worden gebruikt. Buiten de heilige tekst verricht de kleine letter α ook zwaar wetenschappelijk werk: een 'alfadeeltje' is de kern van een heliumatoom — twee protonen en twee neutronen — die tijdens alfaverval wordt uitgestoten, en α duidt ook de fijnstructuurconstante in de natuurkunde en hoeken in de meetkunde aan. In de financiële wereld is 'alfa' het rendement dat een belegging boven zijn benchmark behaalt, geformaliseerd als Jensens alfa door econoom Michael Jensen in de jaren 60. Het woord sijpelde zelfs door in de popcultuur als 'alfamannetje' — een uitdrukking geworteld in het midden van de twintigste eeuw in onderzoek naar wolven in gevangenschap, dat de onderzoeker die er het meest mee wordt geassocieerd, David Mech, later publiekelijk verwierp als een verkeerde lezing van hoe wilde wolven daadwerkelijk leven.