Le θ minuscule qui marque un angle en trigonométrie, le Θ majuscule de la notation Grand-Thêta en complexité algorithmique, et la variante mathématique à boucle ouverte ϑ — la même lettre que les Athéniens classiques gravaient jadis sur un bulletin pour voter la mort. Clique sur un symbole pour le copier instantanément.
Thêta est la huitième lettre de l'alphabet grec, et son glyphe minuscule θ (U+03B8, GREEK SMALL LETTER THETA) — un cercle traversé d'une barre horizontale — traîne l'un des passifs les plus sombres de toutes les lettres. Dans l'Antiquité classique, thêta était la « lettre de la mort » : elle représentait θάνατος (thánatos, « mort »), et les jurés athéniens pouvaient la graver sur un bulletin de vote ou un tesson pour voter la condamnation ou l'exécution d'un accusé — un usage si tristement célèbre que le poète romain Ennius aurait qualifié thêta de la plus malchanceuse de toutes les lettres. La forme majuscule Θ (U+0398) et une variante distincte à boucle ouverte ϑ (U+03D1, GREEK THETA SYMBOL) complètent la famille — ϑ est un glyphe de style cursif utilisé dans certaines compositions de physique et de mathématiques, pas une lettre à part entière. Aujourd'hui, le travail de thêta est bien plus paisible : le θ minuscule est le symbole standard d'un angle inconnu ou mesuré en trigonométrie et en géométrie, tandis que le Θ majuscule nomme la notation Grand-Thêta, la « borne serrée » de l'analyse d'algorithmes que Donald Knuth a formalisée dans son article de 1976 « Big Omicron and Big Omega and Big Theta ». Dans le système de numération grecque, thêta porte aussi la valeur 9.
Thêta se décline en trois glyphes réellement utilisés : le θ minuscule du quotidien, le Θ majuscule, et la variante à boucle ouverte ϑ réservée aux mathématiques et à la physique. Une quatrième forme, majuscule barrée, n'existe que comme symbole mathématique.
Deux fonctions bien distinctes se partagent la même lettre. Le θ minuscule est le nom de référence pour un angle ; le Θ majuscule est la borne serrée en analyse de complexité, situé entre le Grand-O (borne supérieure) et le Grand-Oméga (borne inférieure).
Thêta est la 8ᵉ lettre de l'alphabet grec. Voici les voisines les plus recherchées et copiées à ses côtés.
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Angles, opérateurs, et les lettres grecques qui complètent une équation (en anglais).
La cousine de thêta en notation de complexité : Θ est la borne serrée, Ω la borne inférieure en analyse d'algorithmes.
Une autre lettre grecque isolée à la riche vie mathématique — le changement, la différence et le discriminant.