Symbole Phi

Le glyphe minuscule de phi, φ (U+03C6, GREEK SMALL LETTER PHI), est la 21ᵉ lettre de l'alphabet grec, mais elle est surtout célèbre comme symbole du nombre d'or — le nombre irrationnel (1 + √5) / 2 ≈ 1,6180339887 que les artistes et architectes poursuivent depuis des siècles. Ce choix de nom est étonnamment récent : le nombre s'écrivait longtemps avec la lettre grecque tau (τ), jusqu'à ce que le mathématicien américain Mark Barr propose φ vers 1909, le choisissant comme première lettre de Phidias (Φειδίας, v. 490–430 av. J.-C.), le sculpteur associé aux proportions du Parthénon. Phi présente aussi une particularité qu'aucune autre lettre grecque de cette page n'a — deux glyphes minuscules. La lettre courante φ (U+03C6) se rend habituellement sous sa forme « bouclée », ouverte, tandis qu'un symbole phi grec encodé séparément, ϕ (U+03D5), est la forme « fermée », barrée — un cercle traversé d'une ligne verticale — qu'Unicode recommande pour les mathématiques depuis la version 3.0, même si la forme réellement affichée dépend de la police. Le Φ majuscule (U+03A6) porte un rôle plus lourd dans les sciences : c'est le symbole standard du flux magnétique en physique, tandis que le φ minuscule marque la fonction indicatrice d'Euler, φ(n), en théorie des nombres.