Symbole infini (∞)

Le mathématicien anglais John Wallis a introduit le symbole de l'infini en 1655 dans son ouvrage De sectionibus conicis (traité sur les sections coniques). Wallis a employé la forme d'un huit couché — techniquement appelée lemniscate — pour exprimer une quantité sans limite.

Pourquoi cette forme précisément ? Rien n'est tranché. Une hypothèse y voit une variante ornée du chiffre romain valant 1000 (parfois écrit CIƆ ou sous une forme arrondie voisine), que les Romains employaient parfois au sens d'« innombrable ». Une autre renvoie à la lettre grecque minuscule oméga (ω) — dernière lettre de l'alphabet grec — comme symbole naturel d'une fin jamais atteinte. Quelle qu'en soit l'origine, le symbole s'est répandu rapidement et est devenu, au XVIIIᵉ siècle, la notation universelle de l'infini en calcul infinitésimal et au-delà.

En dehors des mathématiques, le ∞ s'est fixé sur un petit ensemble de significations très stables : amour sans fin, amitié indéfectible, possibilités sans limites. C'est exactement pour cette raison qu'il figure parmi les motifs les plus courants en tatouage et en bijouterie — un tracé unique et simple, sans point d'arrêt naturel, se lit immédiatement comme « pour toujours ». D'où sa présence si fréquente sur les alliances et les bagues de promesse, dans les tatouages assortis de couples ou de meilleurs amis, et sur les pièces portées en mémoire d'un proche disparu.

Une variation très répandue fait passer deux initiales, un nom ou une date dans les boucles mêmes du symbole : le « pour toujours » générique devient alors propre à deux personnes ou à une relation précise. Le symbole porte aussi un sens plus léger et plus général de « sans limites » — employé dans les devises, les noms de marque et les légendes pour évoquer un potentiel sans plafond plutôt qu'un lien particulier.