Multiplikationszeichen (×)

Das Multiplikationszeichen (×, Unicode U+00D7) ist der eigene „mal“-Operator, der in Arithmetik und Algebra verwendet wird — 6 × 7, nicht 6x7. Es sieht dem lateinischen Buchstaben x so ähnlich, dass die meisten Menschen stattdessen ein kleines x tippen; genau deshalb hat × seine eigene Geschichte verwechselbarer Nachbarn, die es zu klären lohnt.

Das Multiplikationszeichen × wurde vom englischen Mathematiker William Oughtred in seinem Werk Clavis Mathematicae („Der Schlüssel zur Mathematik“) von 1631 eingeführt, wo er ein schräges Kreuz — in Form eines Andreaskreuzes — verwendete, um die Multiplikation deutlich von der Addition mit + zu unterscheiden. Es war eine bewusste Wahl: Oughtred wollte ein Symbol, das sich nicht mit einem Buchstaben verwechseln ließ — ein Problem, das frühere Notationen nicht gelöst hatten.

Genau dieses ursprüngliche Ziel wird heute zunichtegemacht. Da × außerhalb von „Basic Latin“ im Block „Latin-1 Supplement“ liegt, haben die meisten Tastaturen keine Taste dafür, und man greift stattdessen zum kleinen Buchstaben x — genau die Mehrdeutigkeit, die Oughtreds Symbol vermeiden sollte. Gottfried Leibniz erhob in den 1690er-Jahren denselben Einwand und setzte sich für den Malpunkt (⋅) als Alternative ein, sobald die Algebra Operatoren mit Variablen namens x mischte — weshalb der Malpunkt bis heute das bevorzugte „mal“-Zeichen in der algebraischen Notation ist.