Símbolo de Dólar ($)

Comece pelo mito que você provavelmente já ouviu: o de que o $ seria um "U" sobreposto a um "S", abreviação de "United States". É uma boa história — Ayn Rand até a escreveu em A Revolta de Atlas (Atlas Shrugged), em 1957 — mas não é a história real. O historiador da matemática Florian Cajori a desmontou em 1929, em A History of Mathematical Notations, depois de vasculhar manuscritos do século XVIII e encontrar o símbolo $ já em uso regular anos antes de os Estados Unidos existirem. Um país não pode ser a origem de um símbolo que o antecede.

A explicação mais aceita, e a que o Bureau of Engraving and Printing dos EUA endossa, liga o $ a "Ps" — a abreviação manuscrita que os mercadores usavam para o peso espanhol (a "peça de oito" que dominou o comércio americano e caribenho do século XVIII). Os escrivães escreviam um P maiúsculo com um pequeno S por cima; escrevendo isso rápido, repetidas vezes, a alça do P desabava sobre o S, deixando um ou dois traços verticais cruzando a letra. O uso manuscrito confirmado mais antigo remonta à década de 1770, nos registros de mercadores anglo-americanos que comerciavam com a América espanhola.

Vale acertar um ponto que interessa especialmente ao leitor brasileiro: olhando de perto documentos monetários antigos, aparecem duas formas — um único traço vertical cruzando o S e um traço duplo. As duas são originais. A forma de duas barras acabou ganhando nome e vida próprios: é o cifrão, usado como separador de milhar no antigo real brasileiro e como separador decimal no escudo português. Ainda assim, o Unicode não dá ao cifrão um ponto de código próprio: tanto a forma de uma barra quanto a de duas compartilham U+0024 — qual delas é exibida depende só da fonte, não de um caractere diferente que você pudesse selecionar.